光閘的原理來自於光敏電阻(photocell)。由一個能發射光束(通常是紅外線、可見光紅光、雷射光)的發射器以及負責接收光線的接受器構成。

光閘被大量運用在製造業的輸送帶上，也常見於我們的日常之中，諸如警報器、照明設備、停車場的閘門…等。它的運作方式是先將發射器與接受器校準，對齊在同一條線上後，形成一道由光構成的柵欄。當這條光線因為物體通過而被切斷時，可刺激迴路執行預先設計的反應，對應上述的例子依序為盤點、響鈴、亮燈、打開柵門。

在肌力與體能的世界裡，則將光閘作為紀錄時間的工具-計時光閘(timing gate)。